Les jeunes gens ont presque tous un compas avec lequel ils se
plaisent à mesurer l¿avenir ; quand leur volonté s¿accorde avec la
hardiesse de l¿angle qüils ouvrent, le monde est à eux. Mais ce
phénomène de la vie morale n¿a lieu qüà un certain âge. Cet âge,
qui pour tous les hommes se trouve entre vingt-deux et vingt-huit
ans, est celui des grandes pensées, l¿âge des conceptions premières,
parce qüil est l¿âge des immenses désirs, l¿âge où l¿on ne doute de
rien : qui dit doute, dit impuissance. Après cet âge rapide comme
une semaison, vient celui de l¿exécution. Il est en quelque sorte deux
jeunesses, la jeunesse durant laquelle on croit, la jeunesse pendant
laquelle on agit ; souvent elles se confondent chez les hommes que
la nature a favorisés, et qui sont, comme César, Newton et
Bonaparte, les plus grands parmi les grands hommes.

Honoré de Balzac was born into a family which aspired to achieve respectability through its industry and efforts. His father, born Bernard-François Balssa, was one of eleven children from an artisan family in Tarn, a region in the south of France. In 1760 he set off for Paris with only a Louis coin in his pocket, intent on improving his social standing; by 1776 he had become Secretary to the King's Council and a Freemason (he had also changed his name to the more noble sounding Balzac, his son later adding¿without official recognition¿the nobiliary particle: de). After the Reign of Terror (1793¿94), François Balzac was despatched to Tours to coordinate supplies for the Army.