Der Machinist Étienne musste Paris wegen Respektlosigkeit gegenüber seinem Arbeitgeber verlassen. Er findet Unterkunft bei Familie Maheu, in deren älteste Tochter Catherine er sich verliebt, und neue Arbeit in der Kohlengrube von Voreux. Von den unmenschlichen Lebensumständen empört und von der Idee des Sozialismus erleuchtet, stachelt er die verzagten Bergarbeiterfamilien zum Aufstand und Streik an.